最近，日本文部科学省审定了从明年起使用的高中一年级教科书。书中歪曲和美化日本侵略历史的内容引发朝鲜媒体的批评，而涉及主张日本对独岛（日韩争议岛屿，日本称“竹岛”）主权的内容，引发韩国抗议。回顾历史，这并非日本历史教科书首次出现争议。此前日本曾数次篡改历史教科书，引起轩然大波。
日本现行教科书审定制度始于1947年，驻日盟军总司令命令日本政府结束国定教科书体系，允许私营部门的学者撰写教科书。由此，地方教育工作者可以选择在他们的学校中使用哪些教科书。在同盟国军事占领日本时期，宣扬军国主义和极端民族主义的内容被从教科书中清除出去，并引入提倡个人尊严的新思想。日本《学校教育法》规定，虽然政府设置课程指南，但不像在旧军国主义时代一样设立固定的、统一的方针要求所有教育工作者遵循，而是为了帮助教育工作者创造性地使课程适应儿童和整个社会的新需求。
然而，20世纪50年代，随着同盟国结束对日本的军事占领状态，日本历史教科书问题开始浮现出来。日本历史学家笠原十九司表示，战后，日本政府在3个时期对历史教科书发起严重挑战，试图淡化或删除对日本战时侵略的描述，尤其是南京大屠杀等暴行。第一次挑战发生在1955年，第二次出现在20世纪80年代初，第三次始于1997年并一直延续到新世纪。
1955年2月众议院选举期间，日本民主党提出一种主张，虽然可以让私营部门编撰教科书，但政府应该监督它们，通过强化审定权将每个科目的教科书种类限制在两本左右，因此这些教科书实际上就相当于政府指定的教科书。同年7月，民主党的石井一朝在众议院声称，即将出版的教科书会颠覆日本教育原则。从8月到10月，民主党发布3卷小册子，谴责日本使用的教科书是带有偏见的“赤色教科书”。对此，所列教科书的作者和编辑发表各种各样的公开声明及抗议书。但是，日本民主党并没有回应。自从这起事件之后，越来越多的教科书因所谓偏见不被采用。以此为契机，文部省（文部科学省前身，文部省2001年和科学技术厅合并成文部科学省）要求新教科书避免对日本发动的太平洋战争进行批评，并且要完全避免提及日本入侵中国及中国抗战。
1965年，日本著名历史学家家永三郎因为他编写的《新日本史》教科书被文部省大量修改，而将日本政府告上法庭。《新日本史》教科书原稿被文部省审定得“遍体鳞伤”，其中关于731部队的内容被全文删除。从1965年到1997年的32年间，他3次和日本政府对簿公堂。1997年8月，日本最高法院裁定，虽然教科书审定制度本身符合宪法，但文部省做出的有关南京大屠杀和731部队等4处审定意见存在一定错误，责令国家赔偿家永三郎40万日元。
20世纪80年代，日本成为经济大国，日本人走出战败阴影，民族自信心空前提升。当时日本首相中曾根康弘提出“战后政治总决算”的口号，提出日本要向政治大国迈进。在这种背景下，历史教科书修改事件闹得沸沸扬扬。1982年6月26日，日本教科书审定制度首次引发重大外交问题。《朝日新闻》披露称，文部省要求一本教科书去掉“侵略华北”这样的表述，用“进出”代替“侵略”。
日本政府歪曲史实，隐瞒真相，妄图为日本军国主义一手发动的侵略战争开脱，严重伤害了曾经受到日本侵略的亚洲各国人民的感情。中国政府获悉后立即向日本政府提出强烈抗议，要求日本政府切实负起责任，吸取教训，不要用错误的史观教育下一代，避免再次发生此类事件。
迫于国内外压力，8月26日，日本时任内阁官房长官宫泽喜一发表有关历史教科书的谈话。他的谈话主要表达了四层意思：一、日本政府和日本人民深刻意识到，日本过去的行为给包括中国和韩国在内的亚洲国家人民带来了巨大的痛苦与伤害；二、从与邻国构建友好关系的角度，日本将适当关注中韩等国对日本教科书中一些描述的批评，并根据政府的责任进行纠正；三、修改教科书审定标准，充分体现上述精神；四、日本将继续努力促进与邻国的相互理解，发展友好合作关系，促进亚洲以及世界的和平与稳定。1982年11月，日本文部省通过一个新的审定标准，即“邻国条款”，教科书在处理涉及亚洲邻国的现代和当代历史事件时，应体现出理解和寻求国际和谐。
但是到了20世纪90年代中期，一些日本右翼分子成立新历史教科书编撰会，开始编写新历史教科书。2000年，新历史教科书编撰会出版新教科书，淡化和粉饰甲午战争、日本全面侵华战争及二战期间日本的军事侵略性质等。2001年，日本文部科学省不顾国内舆论反对和亚洲邻国抗议，审定通过了这部歪曲历史的教科书。日本政府的这一举动震惊全球。在日本国内，许多历史学家和教育工作者纷纷抗议新教科书的内容。中国要求日本政府严格遵循《中日联合声明》和《中日联合宣言》的原则，阻止这部公然宣扬“皇国史观”、否认和美化侵略历史的教科书的出台。当时有报道称，中国政府和人民对日本右翼学者编纂的新的日本历史教科书表示强烈不满与愤怒。在日本国内进步人士和邻国的反对下，到2001年8月15日，这部教科书的使用率只有0.039%。
除了引起亚洲邻国不满之外，冲绳也对文部科学省修改历史教科书内容深恶痛绝。2007年，日本文部科学省在教科书审核意见中删除了“太平洋战争末期日军强迫当地居民集体自杀”的记述，引发当地超过10万人集会抗议。共同社称，这是自1972年冲绳回归日本以来，出现的最大规模集会抗议活动。冲绳县时任知事仲井真弘多表示，日军涉及大规模自杀的史实不应该被遗忘。